Les allergies et intolérances alimentaires ont pris un essor considérable ces dernières années, et sont de ce fait aujourd’hui bien connues du grand public. En tous cas, dans les grandes lignes. Car dès qu’il s’agit de connaître leurs modes de fonctionnement ou d’expliquer ce qui distingue ces deux phénomènes, les choses se compliquent et une certaine confusion a tendance à régner. Éclairage.

Intolérances et allergies: quelle différence ?

La différence fondamentale entre intolérances et allergies alimentaires a trait au mécanisme qui est activé dans le corps suite à l’ingestion des aliments à l’origine des troubles. En effet, une allergie alimentaire correspond à une réaction immunologique, c’est-à-dire que l’aliment ingéré déclenche une réaction du système immunitaire. À l’inverse, une intolérance alimentaire ne fait pas intervenir le système immunitaire (les IgE), mais un autre mécanisme; nombre de ces mécanismes sont encore aujourd’hui mal connus.

Une allergie alimentaire concerne toujours une protéine contenue dans un aliment, ou une composante de cette protéine. Le système immunitaire, qui est le système de défense de base de notre corps, identifie cette protéine (animale ou végétale) comme étant dangereuse, alors qu’elle est en réalité inoffensive. La plupart du temps, le corps produit alors des anticorps appelés immunoglobines E (IgE) pour attaquer les allergènes responsables. S’ensuit toute une série de symptômes plus ou moins rapides et intenses, les plus violents pouvant entraîner la mort.

Les symptômes d’une intolérance alimentaire sont quant à eux plutôt liés au système digestif. En effet, les troubles proviennent souvent de l’incapacité de ce dernier à digérer ou absorber certains aliments. Ainsi, en cas d’intolérance au lactose, le corps n’est pas en mesure de digérer le lactose, qui est le sucre du lait, en raison d’un déficit en lactase (l’enzyme qui hydrolyse le lactose pour permettre son absorption).

Du fait qu’elles activent le système immunitaire, les allergies alimentaires peuvent être diagnostiquées grâce à des analyses médicales. Le diagnostic est beaucoup moins aisé pour les intolérances alimentaires et repose souvent sur la symptomatologie (c’est-à-dire sur l’analyse de l’ensemble des symptômes), raison pour laquelle l’existence de certaines intolérances alimentaires prête à controverse.

Principale source : Revue Médicale Suisse, 2014; 10 : 846-53. Allergie ou intolérance alimentaire ?